Rugby

PR) – « Sport d'équipe dans lequel il faut poser un ballon ovale derrière la ligne de but de l'adversaire, ou le faire passer entre les poteaux de but. » Le Larousse est assez sobre pour définir ce jeu qui va voir se dérouler en France, dès vendredi prochain, la Coupe du monde 2023. Avec, pour le match d’ouverture, un choc entre le pays hôte et les « All Blacks » de Nouvelle-Zélande. Autant dire que le fantôme de Roger Couderc va se réveiller pour venir crier « Allez les petits » !

  Certes, il n’y aura pas autant d’agitation médiatique que pour un championnat du monde de football, le rugby n’étant pas un sport aussi universel que celui du roi Pelé – pour ne citer que celui-là.

   Il faut dire que le rugby est un jeu (d’apparence) très compliqué. Les mauvaises langues diront qu’il fallait être anglais pour inventer un sport où, pour aller de l’avant et marquer plus de points que son adversaire, il faut toujours passer la balle à son partenaire derrière soi. En plus, celle-ci a parfois un comportement bizarre et inattendu, puisqu’elle est ovale ! Quant aux règles, elles sont d’une complication qui a parfois de quoi dérouter, même les arbitres …

   La tradition veut qu’un jour de 1823, lors d’une partie de football, le jeune William Webb Ellis, élève du « Rugby College » de cette ville située de dans le Warwickshire – je vous laisse chercher sur la carte…– ait pris le ballon en main pour le pousser en dehors de la ligne de but, au lieu de le faire au pied comme c’était la règle !

   Il fallut du temps pour que le jeu trouve (si l’on ose dire) ses marques. Ce n’est qu’en 1871 que sera fondée la « Rugby Football Union », première fédération nationale. La même année, le premier match international eut lieu entre l’Angleterre et… l’Ecosse. Plus d’un siècle et demi plus tard, cette rencontre symbolique a toujours lieu, le vainqueur remporte traditionnellement la « Calcutta Cup », et les habitants du nord du « Mur d’Hadrien » tiennent plus que tout à rosser les Anglais…

   Logiquement, c’est dans les possessions britanniques que le jeu s’exporta tout d’abord, jusque dans les lointaines Australie et Nouvelle-Zélande. On ne parlait pas encore des « Wallabies » et des « All Blacks ». Ce surnom leur a été attribué en 1905, et l’on dit depuis qu’ils portent le deuil de leurs adversaires, qui sont censés être terrorisés par le spectaculaire « Haka », chant de guerre d’origine maorie…

   Et le reste du monde, dans tout cela ? En France, c’est au Havre que fut fondé le premier club. Le premier match international de ce qui n’était pas encore le « XV du Coq » eut lieu au Parc des Princes à Paris, justement contre les Néo-Zélandais qui l’emportèrent 38 à 8 – n’y voyons pas un présage pour le match de vendredi…

   La France fut le premier pays du continent européen où s’implanta ce sport si particulier. Essentiellement, pour commencer, dans le sud-ouest, et l’on parla même du « rugby cassoulet ». La première compétition internationale fut le Tournoi des Cinq Nations, la France s’ajoutant aux quatre nations britanniques, avant d’être rejointe par l’Italie. Et la première Coupe du Monde eut lieu en 1987, en Nouvelle-Zélande (qui l’emporta…).

   Ce qui est fascinant dans le rugby est que l’on trouve, dans une équipe, tous les types d’hommes (et de femmes maintenant) : des petits, des grands, des gros, des rapides, bref tout ce qui permit un jour à Jean Prat, grand rugbyman français, d’affirmer : « dans le rugby, il y a ceux qui déménagent les pianos et ceux qui en jouent… »

   Autre particularité, on dit que le rugby est « un sport de voyous pratiqué par des gentlemen ». On verra cela dès vendredi !